皇帝与妓女的往来，在中国历史上并不稀罕。自秦汉至清代，几乎代代不绝。一般地说，皇帝喜欢妓女，迷恋名妓，是出于色情和肉欲的需要，为的是纵欲和荒淫。但宋徽宗赵佶和名妓李师师的恋情则是一个例外，完全是从内心到内心，出于知己和挚爱。
迷住宋徽宗的李师师李师师是汴京人。父亲是一个普通的染匠，母亲在她出生时便不幸过世。父亲在饥饿线下挣扎，用豆浆代替乳汁，喂养她，使她得以苟活。当时汴京有个约定俗成的习俗，就是父母如果喜爱孩子，必须舍身佛寺，以求孩子吉祥平安。李师师也被疼爱她的父亲送到佛寺。在佛寺中，眉清目秀的李师师显得奇异，婉如菩萨转世，寺僧很喜欢她。她的父亲也很高兴，并惊异地自语：“是女真佛弟子。”于是，替她取名为师师。李师师度过无忧无虑的童年，但四岁的时候，疼爱她的父亲却因罪入狱处死。李师师无依无靠，被寄身倡籍的李姥收养。李师师在倡门中默默地成长着，学着女工和琴棋书画。渐渐地，李师师迷人的姿色和高雅的才艺不知不觉间传遍京师，成为一代名妓，色艺无双，家喻户晓。
讲求奢华、追慕风雅而又极尽声色犬马之乐的徽宗赵佶，终日在深宫后苑中寻欢作乐。但天长日久，充满好奇和幻想的才子赵佶，便厌倦了这种例行公事式的宫中享乐，甚至于对于后宫美人的性爱，赵佶也觉得寡淡无味，认为是一种心灵的负担，更不用说有什么刺激和乐趣。于是，赵佶便考虑出宫微行，看看外面的世界，去寻找新的刺激。
赵佶宠信的宦官叫做张迪，赵佶微行出宫都是由他一手操办的。张迪没有入宫之前，就曾出入青楼妓馆，和汴京青楼妓馆的老鸨很熟，更了解京师的一些名妓，尤其是李姥和李师师。张迪就详细向赵佶述说，称赞李师师如何美艳无双，如何温柔秀丽，如何才艺盖世。才子型的赵佶酷爱艺术而追慕美人，听了这番话，他没法不动心。
第二天，徽宗赵佶便命张迪携带宫中珍宝，他自称是大商人赵乙，前去拜访李师师。徽宗是天黑时出门的，夹杂在四十名宦官中，走出东华门。他们步行了两里，来到镇安坊。徽宗令众臣官散去，只留下张迪随行。主仆二人步入坊门，走进李姥的青楼。
李姥因为这位大富商送的礼物贵重，便用水果先招待赵乙，陪赵乙说话。冒名赵乙的徽宗是来看美人的，哪有心思吃这等水果?他时不时回顾，只等着仙人一般的李师师。然而，等了很久，李师师却始终不曾出现。
徽宗又和李姥聊了好一会儿，被李姥引入一间装饰典雅的小轩。轩中朴素雅洁，情调别致，窗外还有翠竹点缀。徽宗爽然就座，意兴闲适，心情舒畅地等着美人的到来。
又过了好一会儿，李姥引徽宗进入后堂。堂中山珍海味，摆开一桌宴。李姥、徽宗进餐，虽然李姥殷勤备至，但美人还是迟迟不出现，又不前来陪酒，徽宗越发地好奇和不解。吃过饭后，李姥请徽宗入室沐浴，徽宗辞谢。李老对徽宗耳语：“这孩子天性好干净，不要见怪。”徽宗不得已，只好随李姥到浴室沐浴。
洗过浴后，李姥再请徽宗来到后堂，继续吃酒。时间过得真慢，一个时辰如同一年。等到最后，徽宗好不容易随着李姥的红烛，进入美人的卧房。徽宗有些忐忑，以为美人一定在房中。但他撩帷而入，却只是一灯荧然，在一片红帘前摇晃，根本没有美人的影子。这又大大出乎徽宗的意料。徽宗耐着性子，却又越发地好奇和着迷。他就那样以天子之尊，倚在几榻间，等着一个妓女的降临。
又过了很久，徽宗抬起眼，看见李姥拥着一位美人，姗姗而来。美人一片淡妆，不见任何脂粉，身穿素雅浅淡的衣服，面色白中略带红润。显然是新浴刚罢，其娇艳典雅、惹人怜爱、宛如芙蓉出水。这美人就是李师师。徽宗神魂颠倒、不免目瞪口呆。
李师师轻盈地来到房中，看到自称富商赵乙的徽宗，眼光轻蔑、神色极为倨傲，不微笑，也不施礼。李姥赶忙和颜调解，对徽宗耳语：“孩儿性情有些个别，不要见怪。”徽宗点点头、却根本都没有听见。
徽宗定定神，神情凝注，神色飘逸，恢复了一代天子的从容神气。他借着烛光，凝视着美人的容颜，果然幽姿神韵中闪烁惊眸，可谓倾城国色!徽宗心驰神往，和蔼地问她年龄，并走近了过去。李师师连眼睛都不抬一下，根本不予理睬。徽宗走近了些，再问她些别的。她还是没有回答，反而挪动娇姿，移坐到另一个地方。李姥又凑近耳语：“孩儿喜好静坐，请莫见怪。”说完后，李姥便出了卧室，掩上房门。
李师师平静地站了起来，取下墙上的琴，在桌旁坐下，旁若无人地弹了一曲《平沙落雁》。她轻拢慢捻，流韵淡然悠远，出神入化，徽宗深受感染。一支曲子以后，又是一支。三支曲子将尽，外面已是鸡鸣破晓。徽宗毫无倦意，显得很高兴，也很兴奋，徽宗好像只是为了看看美人，听听弹曲，此时便心满意足地走出了房间。李姥备好了早点，徽宗饮过杏酥，从容地离去。随从的内侍们通宵潜候在镇安坊外，这时见徽宗过来，便簇拥着回宫。
徽宗离去以后，李姥极不满意。这位商人出手大方，礼物贵重，又彬彬有礼，你如何这样的待慢?!李姥便责备李师师，说：“赵乙礼意不薄，你怎么这样冷落他?”李师师鄙夷商人，怒冲冲地说：“一个商人罢了，我为他干什么!”
第二天，京师满城风雨，盛传皇上驾幸镇安坊，夜访名妓李师师。一时间京师轰动，沸沸扬扬。李姥闻讯之后，大惊失色，心想如此怠慢了皇上，身家性命还不断送?李姥吓得日夜啼哭。李师师知道以后，深为徽宗感动，宋徽宗所绘《秋景山水图》，多才多艺的他同时又是一名好色之徒。便从容地对李姥说：“不要怕，既然皇上来看我，哪里忍心杀我?而且相会的夜晚，皇上没有威逼，可见很怜爱我，只我心中不安的是，我流落下贱，使不洁的名声，玷污了圣上，我真是死有余辜!”李师师觉得皇上圣洁，而自己寄身下贱，她从心里一下子真的爱上了徽宗。
四个月以后，徽宗派张迪带着蛇跗琴，前往镇安坊，赐赏李师师。接着，徽宗又微行镇安坊，夜访李师师。这一次，李师师身着淡淡素服、俯伏在阶前，迎接圣驾。徽宗环顾四壁，发现上次来时的典雅景致全不见了，室内富丽堂皇，珍宝琳琅。徽宗觉得万分惋惜。
李姥瑟瑟发抖，见皇上驾到，便躲了起来，徽宗召李姥前来，李姥浑身哆嗦，吓得说不出话来。徽宗喜欢前次频频耳语的李姥，告诉她不要拘束，也不要害怕。李姥恭敬地拜谢，觉得皇上确实不曾怪罪她，也不会要她的命，便放下心来。
李姥引徽宗来到新建的楼前。李师师叩请徽宗，赐赏御匾。时值三月，杏花盛开，徽宗拈笔挥毫，写下了三个大家：醉杏楼。李姥欢天喜地，摆上丰盛的酒席。徽宗命李师师坐在身边，侍驾饮酒。酒过三巡，徽宗命李师师弹奏蛇跗琴。李师师弹《梅花三弄》，音韵袅袅，不绝如缕。徽宗衔杯谛听，如醉如痴，连称弹得好。
徽宗记起了上一次的素淡饮食，这一次却发现都是些龙凤形的精美食品，其刻镂雕绘，同宫里别无二致。徽宗问李姥，李姥这才如实禀告：她怕皇上吃不惯粗淡饮食，便出钱请膳食房的师傅烹制。徽宗知悉后颇为不快，席还未终便怏怏离去。
徽宗回宫以后，对李师师割舍不下，但朴素雅淡的情致已经消逝，他又不忍再去。他经常遣随侍，给李师师送去礼物。徽宗爱幸妓女的消息传遍京师，也传到了后宫。后宫正位宫闱的郑皇后得知此讯，便郑重进谏：“妓女下贱，不宜于侍奉皇上，而且夜间微行，怕有不测，请皇上自爱。”徽宗点点头，觉得有道理。此后，徽宗连续几年没去看望李师师，但经常派人慰问和赍物赏赐。
十年以后，徽宗再次来到李师师处，幸醉杏楼。他细细端详自己多年前赐给李师师的画。画题为：金勒马嘶芳草地，玉楼人醉杏花天。徽宗观玩良久，回头注视仙子般的李师师，喟然轻叹：“画中人呼之竟出吗?”徽宗幸过了李师师，恋恋不舍，赐赏李师师文房四宝。
近侍张迪看出了徽宗对李师师的眷恋，便向徽宗建议：从宫中向东挖二三里的地道，可以直通镇安坊，这样来去方便，也可防微服夜行不测。徽宗点头同意。地道很快便修好了。徽宗此后经常通过地道，临幸醉杏楼，和李师师在一起。而镇安坊到宫城一带，有众多的御林军把守，李师师每天就在这样安逸平静的心境中，怀着对徽宗的知遇和爱恋，在镇安坊醉杏楼，坐等与徽宗的约会。
有一天，徽宗在后宫集众嫔妃。受宠的韦贤妃悄悄问徽宗：“李师师是什么样儿，让陛下如此爱怜?”徽宗平静地回答说：“没什么，如果你们后宫百人，全都淡妆素服，让她置身其中，便可见其别具一格，她的一种天然风韵，飘逸风姿，远远要在容色之外。”众嫔妃无言以对。
金兵的铁蹄踏破了大宋的歌舞升平。徽宗、钦宗和后宫美人三千，一夜之间由至尊至贵而沦为阶下囚。京师拱手敌国，北宋灭亡。李师师在国破家亡的灾变中，挺身而出，将徽宗多年赐赏的金钱，全部捐为军饷，希望能挽救危亡。李师师又请张迪代为禀告已经退为太上皇的徽宗，说她自守节操，愿出家为女道士。徽宗同意她的请求，并赐她住城北的慈云观。
金兵攻破汴京。主帅吩咐搜索京师。但连续几天，都不见师师的踪影。后来，叛臣张邦昌带着亲信，循迹找到了李师师，准备将李师师献给金帅。李师师怒斥张邦昌：“我不过是一介女妓，承蒙皇上眷念，宁愿以一死报皇上知遇之恩。你等高官厚禄，朝廷有什么对不起你等?非得事事干绝，要斩灭宗社而后快?如今又降虏称臣，摇尾献媚，我怎能作你们谄媚的贡品呢!”
李师师说罢，从容地拔下金簪，刺向自己的咽喉。但刺偏了，一下子没有死。李师师再拔出金簪，将其斩断，然后狠命吞下去。于是，李师师这位一代名妓，这位被徽宗宠爱并封为才女的宫外美人，就这样悲壮不屈地死去了。身陷北国、心如死灰的徽宗许久以后听到李师师的死讯，知道了她为自己是那样的悲壮不屈地死去，徽宗不禁涕泪滂沱。李师师真是一代如风猎猎的侠妓，其不屈和自尊是令人敬仰的。
